Guerra com o Irã revelou a enorme influência que o maior importador de petróleo do mundo exerce sobre os preços e o fornecimento de combustível de aviação, gasolina e diesel de outros países

Uma das lições mais importantes da guerra com o Irã é uma que poucos previram. O conflito deixou claro que a China, que há muito tempo é altamente vulnerável a choques no fornecimento de petróleo, conseguiu transformar essa fragilidade em uma surpreendente fonte de poder geopolítico.

O país realizou essa grande mudança estocando enormes quantidades de petróleo, construindo capacidade adicional de refino e investindo em carvão e outras alternativas. E, nos primeiros meses da guerra, exerceu esse poder cortando o fornecimento de combustível de aviação, gasolina e diesel para os países vizinhos.

Isso tem grandes implicações para a indústria global de energia, onde produtores de petróleo como a Arábia Saudita e os Estados Unidos — e não importadores como a China — tradicionalmente detêm a maior parte do poder.

Já dominante em painéis solares, baterias e veículos elétricos, a China agora parece ter uma posição sem paralelo no cenário energético. Como resultado, a ameaça de que uma potência estrangeira restrinja o acesso do país ao petróleo pode não mais impedir os líderes em Pequim de tomarem medidas agressivas, como invadir ou bloquear Taiwan, disseram ex-funcionários americanos.

“Se eles chegarem à conclusão de que, nesse domínio, são menos vulneráveis ​​do que eles e muitos outros podem ter avaliado anteriormente, isso representa uma mudança profunda e importante em um dos principais fatores que influenciam a forma como a China toma decisões sobre sua estratégia global”, disse Julian Gewirtz, ex-funcionário da Casa Branca e do Departamento de Estado dos EUA que trabalhou com questões relacionadas à China no governo Biden.

As enormes reservas de petróleo e a capacidade de refino da China, aliadas à sua habilidade de abastecer sua economia com diversas fontes de energia, permitiram que o país reduzisse as compras de petróleo em 23% nos primeiros seis meses da guerra com o Irã, em comparação com o mesmo período do ano anterior, segundo dados alfandegários. Outros países que dependem fortemente do petróleo bruto do Oriente Médio não tinham essas opções e foram forçados a usar menos energia ou a pagar muito mais por ela.

A capacidade da China de restringir as importações de petróleo pegou quase todos na indústria petrolífera de surpresa. E essa é uma das principais razões pelas quais os preços do petróleo bruto não subiram tanto quanto a maioria dos executivos e analistas do setor energético previam, após o Irã restringir severamente a passagem de navios pelo Estreito de Ormuz. No final de agosto, o petróleo bruto custava cerca de US$ 10 por barril a menos do que custaria se a China tivesse continuado comprando nos níveis pré-guerra, segundo Daan Struyven, que lidera a pesquisa de petróleo do Goldman Sachs.

“Este é um poder que ninguém imaginava que a China possuísse”, disse Erica Downs, pesquisadora sênior do Centro de Política Energética Global da Universidade de Columbia. “Será muito interessante observar o que a China fará com esse poder recém-adquirido no futuro.”

O encontro agendado para a próxima semana entre o presidente Trump e o líder chinês, Xi Jinping, na Casa Branca, poderá fornecer algumas pistas.

As ações da China, mesmo nos últimos meses, sugerem que ela não hesitará em usar a energia como ferramenta política. O país depende fortemente do petróleo bruto estrangeiro, mas é um dos maiores refinadores de petróleo do mundo. E, no início da guerra com o Irã, o país impôs severas restrições às exportações de combustíveis refinados, como gasolina e diesel, tanto para conservar o abastecimento interno quanto para punir países que discordassem da política externa chinesa.

As poucas exportações chinesas realizadas nesta primavera, quando a oferta estava particularmente escassa, destinaram-se principalmente a países que mantêm laços estreitos com Pequim, como o Vietnã e a Tailândia. A Austrália e as Filipinas, que têm estado em conflito com a China devido às suas reivindicações territoriais no Mar da China Meridional, estiveram entre os países prejudicados. Essas ações refletem as restrições que a China impôs à exportação de metais de terras raras utilizados em ímãs e chips de computador.

A China retomou as exportações de querosene de aviação, gasolina e diesel em larga escala no início de julho. No entanto, os últimos carregamentos de petróleo iraniano, enviados antes do bloqueio imposto pelos Estados Unidos, parecem ter chegado agora a pequenas refinarias na China, que operam separadamente das gigantes estatais, afirmou Tom Reed, especialista de longa data na indústria petrolífera chinesa da Argus Media, uma empresa de análise de preços de commodities em Londres.

Ele alertou que a China pode reimpor em breve a proibição das exportações de combustíveis. A retirada de mais uma fonte de diesel do mercado poderia causar um novo aumento nos preços, que estão em um recorde de US$ 6,40 por galão nos Estados Unidos.

A influência da China sobre o mercado de petróleo bruto difere da dos países produtores de petróleo, pois a China importa mais do que produz. O país tende a reduzir a volatilidade dos preços do petróleo, elevando-os quando está estocando — como ocorreu no ano passado — e reduzindo-os quando não está, como tem acontecido desde o início da guerra, escreveram recentemente analistas do Goldman Sachs.

A China exerce uma influência singular por ser uma grande compradora e por seu governo autocrático exercer um tipo de controle que os formuladores de políticas em países democráticos não possuem. A extensão da influência de Pequim está se tornando evidente à medida que surgem fissuras na Organização dos Países Exportadores de Petróleo (OPEP), um cartel de produtores de petróleo que há muito tempo é a força mais poderosa no mercado petrolífero.

“Eles assumiram o controle total? Não”, disse o Dr. Downs sobre a China. “Mas eles representam uma força a ser considerada pela OPEP? Sim.”

A queda acentuada nas importações de petróleo da China este ano reflete duas mudanças principais. O país deixou de estocar petróleo e começou a utilizar algumas reservas. Além disso, suas refinarias reduziram drasticamente a produção de gasolina, diesel e outros combustíveis.

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