Equipamento testado em Washington usa áudio em tempo real para alertar navios sobre a presença de espécies ameaçadas de extinção

Setenta e seis orcas chegaram ao Mar de Salish em setembro — as últimas de uma população ameaçada de extinção conhecida como orcas residentes do sul.

Todos os anos, as poucas dezenas restantes entram no Estreito de Admiralty e seguem em direção a Puget Sound, em Washington, por onde transitam do final do verão ao início do inverno. Sendo uma das baleias mais ameaçadas de extinção e uma das poucas comunidades de orcas que dependem de peixes, elas fazem a jornada até os fiordes para caçar salmão Chinook. Mas seus ouvidos estão zumbindo. A poluição sonora das rotas marítimas de tráfego intenso afeta sua capacidade de caçar, se comunicar e usar a ecolocalização. Além disso, as embarcações representam um risco fatal de colisão.

Os cientistas só perceberam que a orca residente do sul pertencia a um grupo geneticamente distinto da orca de Bigg, mais numerosa, na década de 1970. O primeiro levantamento , realizado em 1974, encontrou apenas 71 baleias, chegando a um pico de 97 em 1996, mas caindo para 79 em 2001. A orca residente do sul foi classificada como espécie ameaçada de extinção em 2005.

“O ruído subaquático é uma ameaça constante”, disse Rachel Aronson, diretora de programas da Quiet Sound, uma iniciativa da Maritime Blue que promove práticas marítimas sustentáveis.

“Quando o barulho debaixo d'água é alto, fica mais difícil para as orcas residentes do sul encontrarem comida. Às vezes, elas caçam e erram, gastando energia sem obter nada em troca. Outras vezes, elas simplesmente desistem de caçar, o que é um problema, especialmente se for uma fêmea prestes a engravidar ou amamentando um filhote.”

Um estudo de 2024 descobriu que, para cada aumento de um decibel no nível máximo de ruído, as fêmeas tinham 58% menos probabilidade de perseguir presas, e machos e fêmeas tinham 12,5% menos probabilidade de capturar presas.

Washington é um estado dependente do comércio exterior, onde 40% dos empregos estão ligados ao comércio internacional , portanto, equilibrar as indústrias marítimas com a conservação da vida selvagem é uma tarefa delicada.

Seguindo um modelo semelhante ao do seu homólogo canadense, o Programa Echo, em 2022 a Quiet Sound introduziu um programa voluntário de redução de velocidade para navios ao longo de um trecho de 32 quilômetros nas entradas de Seattle, Tacoma e Everett, os três maiores portos de Washington.

Navios mais lentos significam menos poluição sonora. Aronson afirmou que, até o momento nesta temporada, a taxa de participação é de 73%, e o ruído subaquático diminuiu em até 50% desde a implementação da redução voluntária da velocidade.

Mas rastrear o paradeiro das orcas — especificamente das residentes do sul — para protegê-las continua sendo um desafio.

Antecipando a migração das baleias para Puget Sound este ano, a Quiet Sound fez uma parceria com a SMRU Consulting e a Microsoft para lançar uma boia acústica com inteligência artificial para detectá-las.

A SMRU Consulting, uma subsidiária da Universidade de St Andrews, no Reino Unido, desenvolveu uma série de boias inteligentes desde 2014. Elas têm sido usadas para monitorar a vida selvagem na Escócia, na costa leste dos EUA e no noroeste do Pacífico, em áreas onde a presença humana pode causar perturbações.

Cormac Booth, diretor-geral, afirmou que, embora o monitoramento acústico marinho exista há décadas, o intervalo entre a coleta e a análise de dados costumava ser de muitos meses. Com a evolução da tecnologia, “deixamos de lado essa abordagem de arquivamento posterior”, disse ele. Hoje, “o objetivo é fornecer informações confiáveis ​​sobre o que está acontecendo agora, permitindo que as pessoas tomem decisões agora”.

Em julho de 2025, a SMRU Consulting e a Microsoft firmaram uma parceria para criar e testar se a IA a bordo de uma boia poderia identificar corretamente os sons emitidos por orcas e baleias jubarte.

“O monitoramento subaquático produz muito mais áudio do que as pessoas conseguem analisar manualmente. A velocidade de processamento dessa quantidade de dados em tempo quase real é onde a IA mais ajuda”, disse Juan Lavista Ferres, cientista-chefe de dados e vice-presidente corporativo da Microsoft, e diretor do Laboratório de IA para o Bem da Microsoft.

A Microsoft equipou uma boia da SMRU com o Water SPARROW (Solar-Powered Acoustic and Remote Recording Observation Watch), uma versão aquática de sua IA para monitoramento da vida selvagem. A solução de computação de ponta de código aberto foi lançada em 2024 e já é usada em armadilhas fotográficas para processar imagens, áudio e dados de sensores para identificação de espécies.

Em parceria com a Quiet Sound, a Microsoft e a SMRU Consulting lançaram sua Boia de Acústica para Comunicações (CAB, na sigla em inglês) em julho e a posicionaram no Estreito de Haro, na fronteira entre o Canadá e os Estados Unidos.

“Nesta área, os moradores da região sul podem obter o melhor custo-benefício”, disse Jason Wood, cientista principal e vice-diretor de tecnologia da SMRU Consulting.

A boia possui três hidrofones ancorados debaixo d'água, com o sistema da Microsoft flutuando na boia e o sistema de análise da SMRU abaixo da superfície. Wood afirmou que a Microsoft e a SMRU estão realizando uma "competição" para verificar qual sistema, o da IA ​​ou o da SMRU, detectará os sinais das orcas residentes do sul com a maior precisão.

“Os resultados obtidos até agora são encorajadores”, disse Ferres. “À medida que a equipe adaptou os modelos aos sons subaquáticos de Puget Sound e coletou mais dados de campo, os falsos positivos diminuíram a um nível em que o Water SPARROW agora pode operar como um sistema de detecção funcional.”