Quando Kimberly Dong, professora associada de Nutrição e Saúde Pública da Escola de Medicina da Universidade Tufts, lista as frutas e os vegetais mais nutritivos, o pepino não costuma ocupar o topo da relação. Ainda assim, segundo ela, existem bons motivos para incluí-lo na alimentação. Novos estudos: Novas gerações podem estar envelhecendo mais rápido em nível molecular, provocando cânceres precoces Vitamina D no inverno: 5 maneiras fáceis de manter seus níveis

Quando Kimberly Dong, professora associada de Nutrição e Saúde Pública da Escola de Medicina da Universidade Tufts, lista as frutas e os vegetais mais nutritivos, o pepino não costuma ocupar o topo da relação. Ainda assim, segundo ela, existem bons motivos para incluí-lo na alimentação.

Novos estudos: Novas gerações podem estar envelhecendo mais rápido em nível molecular, provocando cânceres precocesVitamina D no inverno: 5 maneiras fáceis de manter seus níveis

Pouco calórico, rico em água e com uma pequena quantidade de fibras, o pepino é um alimento saudável, afirma a especialista. Além disso, sua textura crocante e o sabor suave e refrescante combinam com uma grande variedade de pratos.

Existem diversos tipos de pepino: o tradicional, mais robusto e de casca grossa; o pepino inglês (ou de estufa), mais longo, fino, com casca delicada e sementes menores; os pepinos para conserva (gherkins), pequenos e com casca irregular; e o pepino persa, compacto e bastante crocante.

Seja em rodelas, em palitos ou inteiro, veja por que o pepino é um dos alimentos mais populares do verão.

Com a chegada das temperaturas mais altas, o pepino — composto por cerca de 96% de água — torna-se uma excelente opção para manter a hidratação sem adicionar muitas calorias à dieta, explica Dong.

Um pepino comum, com casca e pesando cerca de 300 gramas, fornece pouco mais de um copo de água e apenas 45 calorias.

Gina Jarman Hill, professora de Ciências da Nutrição da Universidade Cristã do Texas, afirma que existe um equívoco bastante comum: muitas pessoas acreditam que o pepino seja um "alimento de calorias negativas", ou seja, que o organismo gastaria mais calorias para digeri-lo do que ele fornece.

"Não existe alimento com calorias negativas", esclarece a especialista. No entanto, como o pepino possui tão poucas calorias, ele é um dos alimentos que mais se aproxima dessa ideia.

Ela acrescenta que, desde que seja consumido com acompanhamentos saudáveis, não há motivo para limitar seu consumo.

Pode favorecer a saúde metabólica

Por conter poucos carboidratos — cerca de 11 gramas por unidade — e aproximadamente 1,5 grama de fibras, o pepino exerce pouco impacto sobre os níveis de açúcar no sangue e pode ser consumido com segurança por pessoas com diabetes, explica Hill.

As fibras ajudam a retardar a digestão, contribuindo para um melhor controle da glicemia.

Além disso, alguns estudos, ainda limitados e realizados em animais e seres humanos, sugerem que o consumo de pepino ou de extratos da hortaliça pode trazer benefícios para os níveis de insulina, colesterol, triglicerídeos e pressão arterial.

Em um ensaio clínico publicado em 2016, por exemplo, pesquisadores dividiram 47 pessoas com colesterol e triglicerídeos levemente elevados em dois grupos. Um deles recebeu diariamente cápsulas contendo extrato de sementes de pepino; o outro tomou placebo. Após seis semanas, os participantes que consumiram o extrato apresentaram melhora nos níveis de colesterol em comparação com o grupo placebo.

Apesar dos resultados promissores, Dong ressalta que as evidências ainda são preliminares.

Um lanche saudável e um ótimo acompanhamento

Graças ao sabor delicado e à textura crocante, o pepino pode complementar ou até substituir diversos alimentos. Rodelas ou palitos, por exemplo, podem ser uma alternativa mais saudável a salgadinhos industrializados e biscoitos, além de servirem como acompanhamento para pastas ricas em fibras, como homus e patês à base de feijão, explica Dong.

Segundo Isaac Bernal, chef de cozinha em Nova York, o pepino também deixa as refeições mais leves e refrescantes, aumentando o volume do prato sem acrescentar muitas calorias.

Já os pepinos fermentados — preparados em uma salmoura que favorece o crescimento de bactérias benéficas — podem oferecer vantagens adicionais à saúde, afirma Heewon L. Gray, professora associada de Nutrição e Dietética da Universidade do Sul da Flórida.