Cientistas estão estudando os poucos indivíduos extraordinários cujos corpos parecem capazes de se defender naturalmente do HIV, na esperança de encontrar novas curas

Por mais de três décadas, Loreen Willenberg, uma paisagista de 71 anos que morava em Sacramento, Califórnia, foi conhecida pelos cientistas que pesquisavam o HIV como uma anomalia intrigante.

Willenberg testou positivo para HIV em 1992. No entanto, em vez de sobrecarregar seu sistema imunológico e, por fim, matá-la, o vírus permaneceu suprimido em seu corpo.

Ela conseguiu viver uma vida normal por muitas décadas – apesar de nunca ter recebido nenhum medicamento para a doença.

"Meus médicos sempre me disseram que minha resposta imunológica ao HIV era muito singular", disse ela em uma entrevista em agosto de 2025. "Por muitos anos, eles não tinham certeza, mas sabiam que eu era diferente."

Willenberg, que faleceu em abril deste ano, foi indiscutivelmente a "controladora de elite" mais famosa do mundo, um termo usado para descrever uma pequena parcela de indivíduos HIV positivos cujos corpos, de alguma forma, mantêm o vírus sob controle sem intervenções.

Aproximadamente 0,5% de todas as pessoas infectadas com HIV compõem esse grupo extraordinário. E os cientistas acreditam que elas detêm a chave para ajudar milhões de pessoas em todo o mundo a vencer o HIV.

A própria sobrevivência de Willenberg ao vírus foi ainda mais notável, visto que, em 2022, ela foi diagnosticada com câncer em estágio quatro, que se espalhou de seus pulmões para o cérebro.

Ela respondeu bem ao tratamento: a cirurgia e os intensos ciclos de medicação reduziram seu tumor. Ao suprimir seu sistema imunológico para combater o câncer, no entanto, a medicação deveria ter permitido que o HIV latente em seu corpo ressurgisse e se reativasse.

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Mas quando os pesquisadores vasculharam as células de Willenberg em busca da presença do HIV, ainda não encontraram nenhum vestígio detectável do vírus.

Por isso, na conferência da Sociedade Internacional de Aids de 2025, Xu Yu, professora de medicina do Ragon Institute of Mass General Brigham, MIT e Harvard, que investigou extensivamente sinais de HIV no corpo de Willenberg, discursou para uma plateia de cientistas e fez uma declaração impactante.

Willenberg, declarou ela, provavelmente estava completamente livre do HIV.

Essa notícia extraordinária foi agridoce. Alguns meses depois, Willenberg sucumbiu ao câncer que enfrentava, falecendo em abril de 2026. O legado que ela deixou, no entanto, é profundo: a prova de que uma das doenças infecciosas mais devastadoras surgidas no último século pode ser vencida.

"Alguns controladores de elite, como Loreen, simplesmente não têm mais nenhum vírus viável [em seus corpos]", diz Yu. "Depois de analisarmos bilhões de células, não encontramos absolutamente nada."

Isso é particularmente significativo, diz ela, pois implica que é possível, em circunstâncias extremamente raras, que o sistema imunológico consiga erradicar o HIV por conta própria.

Há um otimismo semelhante em torno de outra controladora de elite amplamente estudada da Argentina, uma mulher anônima na casa dos trinta anos conhecida como a paciente Esperanza (Esperança, em espanhol), que também é considerada potencialmente curada do HIV.

Encorajados por essas histórias notáveis, cientistas como Yu têm se aprofundado na biologia das controladoras de elite.

Eles acreditam que os sistemas imunológicos extraordinários dessas pessoas contêm pistas para o desenvolvimento de tratamentos de próxima geração para os 40,8 milhões de pessoas que vivem com HIV.

Nos próximos anos, isso poderá ajudar a apontar para uma cura.