O Japão planeja utilizar drones aquáticos para monitorar submarinos estrangeiros, buscando reduzir a sobrecarga e os riscos enfrentados pelo pessoal de defesa, além de fortalecer a capacidade de dissuasão contra a crescente frota da China.

O Ministério da Defesa iniciará, no próximo ano fiscal, pesquisas voltadas à produção em larga escala de drones destinados à detecção e a operações ofensivas. O item foi incluído na proposta orçamentária para o ano fiscal de 2027, sem, contudo, especificar o montante de recursos destinados.

Empresas japonesas serão selecionadas para o programa de desenvolvimento naquele ano fiscal, com o objetivo de criar protótipos até o ano fiscal de 2035.

O Japão já vem desenvolvendo tecnologia de drones para o monitoramento de embarcações de superfície e aeronaves. Agora, o país busca expandir suas pesquisas para o ambiente submarino.

A iniciativa tem como objetivo responder às operações cada vez mais intensas da China nas águas que circundam o Japão. A China conta com cerca de 60 submarinos modernos — um contingente quase três vezes maior que o da Força Marítima de Autodefesa do Japão. Além disso, a posse de submarinos movidos a energia nuclear confere à China uma vantagem ofensiva que vai além do simples número de embarcações.

Atualmente, a Força Marítima de Autodefesa monitora os mares e o espaço aéreo ao redor do Japão utilizando seus próprios submarinos e aeronaves de patrulha. Contudo, esse modelo exige missões de longa duração extremamente desgastantes e expõe as unidades ao risco de ataques inimigos.

O governo japonês planeja incluir uma utilização mais ampla de veículos não tripulados na revisão de três documentos fundamentais de segurança, a ser realizada ainda este ano. Os drones, por serem equipamentos de baixo custo e passíveis de produção em massa, serão empregados para contrapor submarinos de grande porte e outras ameaças.

Como os drones possuem limitações quanto à quantidade de equipamentos que podem transportar, torna-se difícil para uma única unidade localizar e atacar um submarino estrangeiro. Por isso, costumam ser enviadas várias unidades, cada uma com uma função específica.

Os novos drones compartilharão um design comum para componentes essenciais, como hélices. Apenas os equipamentos específicos para cada missão — seja detecção ou lançamento de torpedos — serão fabricados e substituídos individualmente. Essa abordagem aumentará a eficiência operacional, em comparação com a preparação de drones distintos para missões de reconhecimento e de ataque.

Componentes comuns, necessários para a navegação, poderão ser fabricados utilizando os mesmos equipamentos de produção, o que reduz custos e viabiliza a produção em larga escala. Além disso, a manutenção e a aquisição de peças de reposição se tornarão mais simples, permitindo que os reparos sejam feitos com foco na produção em massa e na operação a longo prazo.

As Forças de Autodefesa enfrentam dificuldades para recrutar pessoal. Em particular, há menos interessados em integrar as tripulações de submarinos, que precisam realizar missões de longa duração. Espera-se que o uso de veículos subaquáticos não tripulados reduza a sobrecarga sobre os militares.

Atualmente, os veículos subaquáticos não tripulados da Força de Autodefesa Marítima são utilizados, principalmente, para a remoção de minas. A Mitsubishi Heavy Industries desenvolveu drones de demonstração equipados com sensores e outros componentes que podem ser substituídos conforme a missão.

A empresa de engenharia japonesa IHI entregou veículos subaquáticos autônomos ao Ministério da Defesa. Já a Kawasaki Heavy Industries detém tecnologia para recarga subaquática.

Os conflitos na Ucrânia e no Irã têm feito uso intensivo de drones de baixo custo, passíveis de serem empregados em larga escala. Os documentos de segurança revisados do Japão preveem a aceleração do desenvolvimento de sistemas voltados para esse novo modelo de combate.

O Ministério da Defesa planeja desenvolver, até o ano fiscal de 2031, sensores para pequenos drones capazes de detectar submarinos estrangeiros. Essa tecnologia permitirá vigiar e monitorar sem a necessidade de intervenção humana.